“问我祖先何处来，山西洪洞大槐树；祖先古居叫什么，大槐树下老鹳窝。”这首在河南、山东、河北、安徽……乃至大半个中国广为流传的歌谣，熟读明史的朋友都知道其背后的故事。
“只识弯弓射大雕”的蒙古人给中华大地带来空前深重的灾难。从公元十三世纪下半叶起，蒙古统治者对中原实行了近百年的残酷统治，民族压迫十分严重。统治贵族将各民族分为不同等级，残酷剥削汉族群众，乃至随意对汉人进行掠夺、杀戮。至元朝末年，天灾加上人祸，已经没有活路的民众纷纷揭竿而起。
元惠宗至正十二年（公元1352年），元朝统治集团的掘墓人，被折腾得家破人亡、连和尚都当不下的朱元璋参加了红巾军。元朝统治者在镇压农民起义中，到处掳掠杀人，干尽了残暴之事：至正十二年九月，元丞相脱脱在攻破起义军占领的徐州城时，采取蒙古人一贯的手段——屠城；至正十七年、二十一年元军察罕帖木儿率部与红巾军交战，由于两次战斗没能占到便宜，竟拿平民出气，斩首万余级；至正十八年十一月，元军守将刘起租在顺德，由于缺粮，遂纵兵抢掠，将强壮的民夫充军，妇孺弱小者则杀而充当军粮。
除兵乱之外，中原大地水灾、旱灾、蝗灾、瘟疫也接连不断，再加上黄河、淮河又多次决堤，使之“漂没田庐无算，死亡百姓无数，村庄城邑多成荒墟。”老百姓非亡即逃。
经过长达十六年的兵连祸结，到朱元璋于吴元年（1367年）派徐达、常遇春北伐，进取山东，收复河南之时，明军所过之处已是十室九空，“积骸成丘，居民鲜少”、竟至“赤地千里少人烟”的地步。
朱元璋将蒙古人赶出中原，建立了明朝后，各地方政府纷纷向中央政府报告所在地的荒凉情形，中原地区处处是“人力不至，久致荒芜”，财政收入无从谈起，直接威胁到明王朝的统治。
朱元璋深感“丧乱之后，中原草莽，人民稀少，所谓田野辟，户口增，此正中原之急务”。为了迅速恢复农业生产、发展经济、使人口均衡，维护明王朝的统治。朱元璋决定采纳萄州苏琦、户部郎中刘九皋、国子监宋纳等人的建议，实行移民屯田的战路决策。一场史无前例的大规模移民高潮就此开始。
当时的山西由于远离战火，又没有发生大的水旱虫灾，风调雨连丰收，较之比邻诸省安定，经济繁荣，人丁兴盛，再加上相邻省份有大量难民的涌入，致使山西成了人口稠密的地区。而晋南又是山西人口最稠密的地方，其中又以洪洞为当时晋南最大、人口最多的县。因此，朱元璋从洪武六年（1373年）开始，按“四家之口留一、六家之口留二、八家之口留三”的比例进行对外迁移。
洪武年间，官方分先后九次组织，将山西人口迁移到陕西、河北、山东、安徽、河南等各省进行大量移民。朱元璋死后，才稍稍有所起色的大明王朝，又发生了“靖难之役”。
燕王朱棣从北向南进攻，燕军所过的河北、河南、山东、安徽等地，在与政府军反复拉锯战中，由于人民厌倦了战争，人心思安，一些老百姓自发组织武装，以拒抗燕军。致使燕军抢掠屠杀与蒙古颇为严重，如“燕军掠真定，顺德、广平、大名”，在真定“斩首三万级”，白沟河一仗，燕王“乘纵火奋击，斩首数万，溺死者十余万人”等，这样的记载比比皆是。
靖难之役四年，又再次加剧了中原地区的荒凉局面，“东西六七百里，南北近千里，几为丘墟焉”。因此，朱棣夺取政权后，仍然采取人口迁移的办法，从永乐元年（1403年）起又多次强行从山西迁移大量人口充实各省，到永乐十五年（1417年），这场历时近五十年的大规模移民行动才告结束。
都说故土难离，人不到走投无路之时，谁肯离开生我养我的土地啊？可那是政府工程，做为弱势群体，别无选择。由于当时的洪洞县地处山西南部，有官道通过，又是人口密度最大的县份，明朝政府遂将该地做为移民集散中心。规定凡移民者都到洪洞县的广济寺政府设立的“移民局”办理迁移手续，领取“凭照川资”。然后按照官方的指派，在官兵的监护下，分别迁往中原各地。而广济寺旁有一棵“树身数围，荫遮数亩”的古槐树，大量老鹳在树上筑巢，星罗棋布，尉为壮观。
而每次迁移都选择秋收之后的晚秋时节，此时槐叶凋落，老鹳窝显得十分醒目。那些即将离开故土，不知被迁往何处的移民们临行之时，凝望着高大的古槐树，听着栖息在树上的老鹳不时发出阵阵哀鸣，依依惜别之际禁不住潸然泪下，大槐树和老鹳窝就成了移民们最后的记忆，深深印在了脑海里，于是就有了文章开头的民谣。
据专家学者考证，洪武、永乐两朝共组织了18次经洪洞县大槐树向外地移民，每次从数百户到上万户不等，前后人数达100万以上。根据《明史》、《明实录》、《日知录之余》等正史及笔记史料的记载，洪洞大槐树移民涉及18个省500个多个县，800多个姓氏。又经过数百年的辗转迁移和繁衍生息，到今天已分布在全国30个省市2217多个县市，另外，还部分移民海外，主要分布在亚洲、非洲、欧洲、美洲、大洋洲的100多个国家。
如今，山西省临汾市洪洞县大槐树寻根祭祖园旅游景区，已成为移民后裔“寻根”和“祭祖”的圣地，当年的古槐已不复存在，而同根孳生的第三代槐树，却早已枝叶繁茂。
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