火星勘察轨道器等探测器拍摄的火星表面古老河床。NASA
最近，科学家通过火星勘察轨道器等多个探测器提供的数据发现，火星上的干涸河床不仅一度充满了水，而且这些河流曾比地球上的河流还要宽阔，水量还要巨大。更令人吃惊的是，数据表明这些河流至少10亿年前还在流淌。
研究人员对此感到相当不解，因为现有理论认为10亿年前的火星已经变得和今天几乎一样——大气稀薄，一片荒芜。在这样的环境里，几乎不可能存在大量液态水。
如果此次获得的河床数据是准确的，那么人们对火星气候变迁的认识就有了矛盾。在这其中，一定有什么被搞错了。要么这些河流比人们认为的古老；要么火星变干燥的时间要比我们原以为的晚得多——变干燥的速度，也要比当前理论的预测快得多——也就是说，火星上的河流是在10亿年以内迅速消失的。
当然我们也可以猜想，火星上存在某些奇特的机制，使其表面的河流，能够在大部分大气消失之后，依然有条件流淌相当长的时间。比如水云可以产生温室效应，为液态水在大气稀薄的火星上存在提供温度方面的保障。
但要真正解开这个谜团可能还需时日。一方面我们需要等待未来探测器着陆在火星的河床，就地取样分析，获得更加可靠的结果；另一方面我们也可能需要修正火星气候模型。近年对火星大气的探测结果表明，火星大气的消失可能经历了一个非常漫长的时期。因此我们需要在新数据和火星河流10亿年前依然在流淌这一可能的事实之间，建立起一种巧妙的平衡。
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