元至正十三年(公元1353年),陈友谅率领经过百浪淘沙剩下的几百号嫡系部队抵达黄州,投靠了徐寿辉部将倪文俊,正式加盟徐寿辉阵营。
陈友谅的遭遇和朱元璋初到濠州投奔郭子兴一样,得到了卑微的官职——簿书掾。 但陈友谅既来之则安之,通过努力,很快让倪文俊改变了对他的看法,饶是如此,山还是那座山,桥还是那座桥,陈友谅还是那个陈友谅,升为黄州路总管府总管(相当于办公厅主任)后,便裹步不前了。
吃得苦上苦,方为人上人。陈友谅并没有因此就自暴自弃,而是奉行这样的八字方针:低调做人,高调做事。光阴荏苒,就这样度过了三个年头。这时,徐寿辉的天完政权已是日新月异,实力和地位进一步加强,但为了夺取更多的地盘,徐寿辉采取了兵分多路、全面开花的战略。一是派丁普郎、徐明攻打汉阳、兴国。二是派邹普胜攻打武昌、龙兴。三是派曾法兴攻安陆、沔阳。陈友谅“发迹”的机会也不期而至。这个机会是等来的,也是“请”来的。陈友谅主动要求去前线支援曾法兴打沔阳。倪文俊没有拒绝的理由,便给他挂了半个职务——“副将军”,给了他一千士兵,两个将领——张必先、张定边,算是“全部家当”。
兵虽然少得可怜,但陈友谅很高兴,一来蛰伏了这么久,终于有一次展现自我的机会;二来有铁杆哥们儿张定边在,他豪气冲天、信心百倍。结果他们先一步来到沔阳,和他们有个约定的曾法兴却迟迟没有到来。陈友谅没有一直干等,而是决定偷袭沔阳。他叫张定边和七个勇士化装成樵夫混进了城。是晚,张定边等8人在城里四处放火,结果闹得城里一团糟时,张定边冲向了城门口,一阵刀光剑影后,守门士兵被他砍倒了,城门被他打开了。而看见火起、候在城外多时的陈友谅此时很快便冲入城内来。结果,毫无悬念,沔阳城的元军只有溃逃的份儿,把城池送给陈友谅做见面礼了。 接下来,陈友谅没有小富即安,立即又向中兴城进军,结果,挟着胜利的余威,兵不血刃就把中兴城拿在了手上。两城在手,陈友谅向倪文俊进行了“报喜”。部下立了这样的大功,倪文俊接到报喜后当然高兴了。然而,他正要向徐寿辉邀功时,麻烦已接踵而来了。元朝听说连丢两城,派了数万大军在威顺王宽彻普化的带领下,进行了疯狂反击。他们没有去沔阳和中兴等城,而是目标直指天完的根据地所在——蕲水。这时徐寿辉手下的猛将几乎都在一线征战了。听到消息,倪文俊不等徐寿辉的“圣旨”到,便马上亲自带兵去解围。在汉川的鸡鸣汊进行布防,成功击败了敌军。
陈友谅和倪文俊的胜利,让徐寿辉大为高兴,在嘉奖倪文俊的同时,他还特意召见了陈友谅。蕲水城的清泉寺成了陈友谅人生扭转的第二春。
进去的时候,陈友谅还是一个“兵”,出来时,已经是一个“将”了。徐寿辉封给他的官职是天完国将军。为了试探其真功夫,交给他的任务是攻打江西行省江州路、南康路一带,兵马是两万。两万士兵,这可以和陈友谅刚起义时最繁盛的时期相比了。回想起革命失利后,几年来所受的种种苦难,终于苦尽甘来,迎来了人生的转机。
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