天文学家首次发现太阳系外行星存在大量水

俄狄浦斯

英国每日邮报报道， 近日天文学家表示它们发现了太阳系外可居住行星的首批证据。发现小行星散落的残余物曾包含大量的水——这对生命存在至关重要——让科学家们“无比兴奋”。这暗示着几亿年前，遥远的外太阳系可能存在类似地球的行星。

但是，任何潜在的居住者可能早已离开那片区域——已经灭绝或者进行了太空旅行——因为它们的太阳已经爆炸并坍塌形成“白矮星”。现在残余的只是环绕死亡恒星的多岩石天体。

科学家相信这相当于一瞥我们自身太阳系遥远的未来，也即太阳最终燃烧耗尽后的情景。但现在还无需恐慌，距离世界末日还有几十亿年时间。

英国华威大学物理学院的鲍里斯·甘斯克（Boris Gänsicke）说道：“这是我们首次发现太阳系外包含水的多岩石天体。两个主要组成成分——多岩石表面和水——是搜寻太阳系外可居住行星的关键，因此能够在太阳系外同时发现这两个成分让人振奋不已。”

“这意味着我们已经有了组成类似地球的建构单元。” 甘斯克说道，但他表示现在推测该区域支持外星生命还言之过早，就算的确存在外星生命，它们随着自身恒星的坍塌也早已分崩离析。

“在现在的阶段，这颗多岩石行星所有的残余物只是被死亡母星拖拽进入轨道的尘埃和残骸。” 甘斯克说道。“然而，这个环绕母恒星余烬旋转的行星墓地是有关之前存在的生命形式的信息源。这些残余物里存在某些化学线索，暗示着之前富含水的类地天体的存在。”

这项发表在期刊《自然》上的研究利用了哈勃太空望远镜对恒星GD61发出的光的观测。这片区域距离地球150光年远。天文学家检测到大量“岩石”元素，例如镁、硅和铁，同时还发现大量氧气，这暗示着大量水的存在。只有少数富含水的巨型小行星或者较小的行星能够解释这种观测结果。

地球本质上来说是“干燥”的行星，因为地表水只占全部质量的0.02%。我们的海洋是在地球形成之后才形成的，它很可能是富含水的小行星或者彗星撞击地球的结果。最新的发现暗示着在遥远的外太阳系可能也发生了相似的过程。

研究首席作者、剑桥大学天文学院的杰·法利赫（Jay Farihi）说道：“在较大的小行星里发现水意味着GD61系统里可居住行星的建构单元曾经存在——可能仍然存在，它甚至可能存在于大量类似的母恒星里。”

“这些富含水的建构单元以及它们所构建的类地行星可能非常常见——一个系统既无法创造小行星这么大的天体，又避免建造行星，而GD61又具有必需的组成成分，能够将大量水分传输到地表。”