木星真能保护地球免遭小行星撞击吗？

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1994年5月17日美国宇航局哈勃太空望远镜拍摄的苏梅克-列维九号彗星图像。在此时，彗星已经分解成21块冰碎片，拉伸距离长达110万千米，这是地球和月球距离的三倍。当拍摄这张图片时，碎片预计将撞上气体巨星木星。

我们常常会问这样一个问题：木星真的是我们最友好的行星邻居吗？没有了木星，彗星很可能会撞击地球？有的天文学家认为地球可居住的原因之一是木星的引力保护我们不受到彗星的撞击。尤其是长周期的彗星会从外层进入太阳系，据称木星的引力会将这些快速移动的冰球抛出太阳系，远在它们能够接近地球之前。因此长周期彗星被认为只在很漫长的时间里，几百万年甚至几千万年，才有机会撞击地球一次。没有临近木星的存在，长周期彗星撞击地球可能会更频繁。
此外，在近几十年，天文学家能够检测到撞击木星的彗星信号。例如1994年苏梅克-列维九号彗星。2009年，天文学家观测到木星一边出现黑暗的裂纹，很可能是彗星撞击所导致的。
然而，木星对地球生命创造的条件好坏兼并。考虑到它强大的引力能够阻止它附近环绕的太空岩石撞击行星，这也是为什么我们的太阳系目前有一个小行星带，它是由几十万颗小的飞行残骸碎片组成的。
现在，木星的引力持续影响小行星带，它只是朝着太阳的方向轻推某些具有撞上地球可能性的小行星。

褐色的斑点就是1994年苏梅克-列维九号彗星碎片穿透木星大气层的地点。

另一个有趣的故事发生于几个世纪之前。2009年国际天文联合会中央天文电报局前总监布莱恩·G·马斯登（Brian G. Marsden）在发现木星上暗色斑点后，与纽约时报的丹尼斯·奥弗比（Dennis Overbye）进行了有趣的对话。彗星在距离地球一个天文学单位（也就是地球与太阳的距离，1.5亿千米）的距离，这非常罕见。而在1770年，莱克塞尔彗星以100万英里的距离从地球边擦身而过。

2009年业余天文学家安东尼·威斯利(Anthony Wesley)注意到木星上一个暗色印记。后来发现它其实是与某个天体，很可能是彗星，撞击留下的疤痕。

马斯登对奥弗比说道：“从外太阳系来的彗星提早了三年时间，它从木星边擦身而过，后者改变了彗星的前进路径从而直接对准地球。”这颗彗星两次经过太阳并于1779年再次近距离经过木星，后者又将其抛出了太阳系。“看样子似乎是木星把目标对准了地球，只是打偏了。”所以，木星是我们的保护者？也仅仅是有时候罢了。